লিওনেল মেসির ক্যারিয়ারে ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে অসংখ্য স্মরণীয় ম্যাচ থাকলেও ইংল্যান্ড জাতীয় দলের বিপক্ষে বিশ্বকাপে কখনোই মাঠে নামেননি তিনি। অবশেষে ২০২৬ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে সেই অপেক্ষার অবসান হতে যাচ্ছে।
ইংলিশ ক্লাবগুলোর বিপক্ষে মেসির রেকর্ড অত্যন্ত সমৃদ্ধ। বিশেষ করে ২০১০ সালে উয়েফা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে আর্সেনালের বিপক্ষে বার্সেলোনার ৪-১ গোলের জয়ে চারটি গোলই করেছিলেন তিনি। সেই ম্যাচের পর আর্সেনালের তৎকালীন কোচ আর্সেন ওয়েঙ্গার মেসিকে ‘প্লে-স্টেশন’ চরিত্রের সঙ্গে তুলনা করেছিলেন।
গত দেড় দশকে বিভিন্ন ইংলিশ ক্লাবের বিপক্ষে ৩৫ ম্যাচে ২৭ গোল করেছেন মেসি। তবে আন্তর্জাতিক ফুটবলে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তাঁর দেখা হয়নি নানা কারণে।
২০০৫ সালে জেনেভায় ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার প্রীতি ম্যাচে মেসি খেলতে পারেননি। আন্তর্জাতিক অভিষেক ম্যাচে লাল কার্ড পাওয়ায় তিনি তখন নিষিদ্ধ ছিলেন। ফলে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম সুযোগটি হাতছাড়া হয়।
বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের ঐতিহাসিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকলেও ২০০২ সালের পর দুই দল আর বিশ্বকাপে মুখোমুখি হয়নি। এরপর আন্তর্জাতিক সূচির পরিবর্তন, উয়েফা নেশনস লিগ চালু হওয়া এবং দুই দলের ভিন্ন মহাদেশীয় ব্যস্ততার কারণে প্রীতি ম্যাচ আয়োজনও হয়নি।
ইংল্যান্ড ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের কর্মকর্তাদের মতে, আর্জেন্টিনার সঙ্গে ম্যাচ আয়োজনের ব্যয়ও একটি বড় কারণ। ২০২২ বিশ্বকাপ জয়ের পর আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ) বাণিজ্যিকভাবে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। বিভিন্ন প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, একটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচ খেলতে আর্জেন্টিনা ৩০ থেকে ৪০ লাখ মার্কিন ডলার পর্যন্ত ফি দাবি করে।
এদিকে সম্প্রতি যুক্তরাষ্ট্রে এএফএর কিছু আর্থিক লেনদেন নিয়ে তদন্ত শুরু হয়েছে বলে বিভিন্ন আন্তর্জাতিক গণমাধ্যমে খবর প্রকাশিত হয়েছে। তবে এএফএর পক্ষ থেকে বলা হয়েছে, তদন্ত শুরু হওয়া মানেই কোনো অপরাধ প্রমাণিত হওয়া নয়।
সব আলোচনা ছাপিয়ে এখন ফুটবলপ্রেমীদের নজর বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে। বহু প্রতীক্ষিত এই ম্যাচে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মঞ্চে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবেন লিওনেল মেসি। অভিজ্ঞ এই আর্জেন্টাইন অধিনায়ক এখন পর্যন্ত টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন। অন্যদিকে ইংল্যান্ডও বিশ্বাস করছে, বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের হারিয়ে ফাইনালে ওঠার সামর্থ্য তাদের রয়েছে।
বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম আকর্ষণীয় এই লড়াই ঘিরে ইতোমধ্যেই সমর্থকদের মধ্যে ব্যাপক উন্মাদনা তৈরি হয়েছে।
