বিশ্বকাপের ইতিহাসে প্রতিবারই কিছু অপ্রত্যাশিত গল্প জন্ম নেয়। এবারের আসরে সেই গল্পের কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে আফ্রিকার ছোট্ট দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে। মাত্র পাঁচ লাখের কিছু বেশি জনসংখ্যার দেশটি প্রথমবারের মতো নকআউট পর্বে উঠে ইতিহাস গড়েছে।

‘এইচ’ গ্রুপের শেষ ম্যাচে সৌদি আরবের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে রানার্সআপ হিসেবে শেষ ৩২ নিশ্চিত করে কেপ ভার্দে। এর ফলে আগামী ৩ জুলাই মায়ামিতে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হবে তারা।

বিশ্বকাপে জায়গা পাওয়াটাই যেখানে কেপ ভার্দের জন্য বড় অর্জন ছিল, সেখানে নকআউটে ওঠা তাদের সাফল্যকে আরও অনন্য করে তুলেছে। জনসংখ্যার দিক থেকে বিশ্বকাপের ইতিহাসে সবচেয়ে ছোট দেশ হিসেবে শেষ ৩২-এ জায়গা করে নিয়েছে তারা।

অনেকেই মনে করতে পারেন, ৪৮ দলের নতুন ফরম্যাটের সুবিধায় এই সাফল্য এসেছে। তবে বাস্তবতা ভিন্ন। আফ্রিকা অঞ্চলের বাছাইপর্বে নিজেদের গ্রুপে শীর্ষস্থান অর্জন করে কেপ ভার্দে সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা নিশ্চিত করে। সেই পথে তারা পেছনে ফেলেছে নিয়মিত বিশ্বকাপ খেলতে আসা ক্যামেরুনকে। প্লে-অফের প্রয়োজন হয়নি, এমনকি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বেও সেরা তৃতীয় দলের অপেক্ষা ছাড়াই রানার্সআপ হয়ে নকআউটে উঠেছে দলটি।

এখন তাদের সামনে সবচেয়ে বড় পরীক্ষা—লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা। কাগজে-কলমে এবং অভিজ্ঞতার বিচারে আর্জেন্টিনা স্পষ্ট ফেভারিট হলেও কেপ ভার্দের এবারের পারফরম্যান্স দেখিয়ে দিয়েছে, তারা যেকোনো প্রতিপক্ষকে চ্যালেঞ্জ জানাতে সক্ষম।

অন্যদিকে, গ্রুপ রানার্সআপ কেপ ভার্দেকে প্রতিপক্ষ হিসেবে পাওয়ায় আর্জেন্টিনার নকআউট পথ তুলনামূলক সহজ বলেই মনে করছেন অনেক বিশ্লেষক। এই ম্যাচ জিততে পারলে শেষ ষোলোতে তাদের সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হতে পারে অস্ট্রেলিয়া অথবা বেলজিয়াম। দুই দলকেই হারানোর সামর্থ্য বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের রয়েছে।

তবে আর্জেন্টিনার জন্য বড় পরীক্ষা অপেক্ষা করতে পারে কোয়ার্টার ফাইনালে। সেখানে প্রতিপক্ষ হতে পারে পর্তুগাল। সে ক্ষেত্রে বিশ্বকাপের মঞ্চে প্রথমবারের মতো মুখোমুখি হতে পারেন ফুটবলের দুই মহাতারকা লিওনেল মেসি ও ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো। দীর্ঘ ক্যারিয়ারে বহুবার একে অপরের বিপক্ষে খেললেও বিশ্বকাপে তাদের দ্বৈরথ এখনো দেখা যায়নি। বয়সের বিবেচনায় এটিই হতে পারে দুই কিংবদন্তির শেষ সম্ভাব্য বিশ্বকাপ লড়াই।

সেমিফাইনালে ব্রাজিল বা ইংল্যান্ডের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সম্ভাবনাও রয়েছে। তবে টুর্নামেন্টের বর্তমান ড্র অনুযায়ী, আর্জেন্টিনার সামনে ফাইনালের পথে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ বেশ উজ্জ্বল।

আর কেপ ভার্দে? ফল যাই হোক, তাদের এবারের বিশ্বকাপ অভিযান ইতোমধ্যেই ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম অনুপ্রেরণাদায়ক অধ্যায় হয়ে উঠেছে।